Alkohol wird im Magen und im Darm schnell absorbiert und verteilt sich rasch in das zentrale Nervensystem. Alkohol wirkt psychoaktiv und hat stimulierende, entspannende, enthemmende und euphorisierende Effekte. Er kann auch das Urteilsvermögen einschränken, zu Konzentrationsverlust führen oder eine grössere Bereitschaft, Risiken einzugehen, bewirken. Eine hohe Alkoholkonzentration im Körper kann zu Bewusstlosigkeit, Verlust der Reflexe, Amnesie, schwacher Atmung, tiefer Körpertemperatur, Lähmungserscheinungen, Koma, unabsichtlichem Harnlassen und Atemstillstand bis hin zum Tod führen.

Bei gleichzeitigem Konsum von Alkohol mit anderen psychoaktiven Substanzen kann die Wirkung der verschiedenen Substanzen verstärkt werden. Alkohol kann auch die Wirkung von zahlreichen Medikamenten verstärken, vermindern oder verändern; zudem können dabei Unverträglichkeitsreaktionen auftreten.

Der Alkoholabbau erfolgt hauptsächlich über die Leber und kann nicht beschleunigt werden. Die Alkoholkonzentration im Blut (gemessen in ‰) ist von der konsumierten Menge, der Alkoholart, dem Zeitraum des Konsums sowie von individuellen Faktoren wie Alter, Geschlecht oder Gewicht abhängig. Der Frauenkörper enthält mehr Fett und weniger Flüssigkeit als derjenige der Männer. Daher ist bei gleicher Konsummenge und identischem Gewicht der Blutalkoholgehalt bei einer Frau höher als bei einem Mann. Zudem erfolgt der Alkoholabbau bei Frauen langsamer als bei Männern.

Für Kinder und Jugendliche sind die Folgen des Alkoholkonsums schwerwiegender als für Erwachsene, vor allem wegen ihres geringeren Gewichts und weil die Hirnentwicklung noch nicht abgeschlossen ist. Zudem baut ihr Organismus wegen der noch nicht voll ausgebildeten Leber den Alkohol weniger gut ab. Bereits eine geringe Alkoholmenge kann bei kleinen Kindern die Atmung herabsetzen und zum Tod führen.

Auch ältere Menschen reagieren empfindlich auf Alkohol, da sich der Wasseranteil im Körper im Alter reduziert. Deshalb weisen sie bei der gleichen Menge konsumierten Alkohols einen höheren Blutalkoholgehalt auf als jüngere Personen. Die Wirkung des Alkohols ist somit stärker und auch der Abbau dauert länger. Zusätzliche Komplikationen ergeben sich, wenn Alterskrankheiten wie Diabetes oder Demenz dazukommen.

Die gesundheitlichen und sozialen Folgen eines übermässigen Alkoholkonsums oder einer Abhängigkeit sind sowohl für die Betroffenen selbst als auch für deren Umfeld, Familie und Kinder beträchtlich.

Gemäss der Klassifikation ICD-10 der WHO zeichnet sich eine Alkoholabhängigkeit durch starkes Verlangen nach Alkohol, verminderte Konsumkontrolle, Vernachlässigung anderer Interessen oder anhaltenden Konsum trotz ausgeprägter negativer Folgeerscheinungen aus. Auch ohne eine diagnostizierte Abhängigkeit kann der Konsum von Alkohol mit Risiken und negativen Folgen verbunden sein, wenn beispielsweise grosse Mengen innert kurzer Zeit konsumiert werden oder in unangepassten Situationen (z. B. Strassenverkehr, Arbeit, Schwangerschaft).

Mögliche Gesundheitsfolgen des problematischen Alkoholkonsums oder einer Alkoholabhängigkeit sind:

• Lebererkrankungen: Fettleber, Leberzirrhose
• Entzündung der Bauchspeicheldrüse
• Magen- und Darmgeschwüre, Magenschleimhautentzündung
• Übergewicht
• Psychiatrische und soziale Störungen, z. B. Depressionen
• Erhöhtes Krebsrisiko: Brust, Mund, Rachen, Speiseröhre, Leber, Darm
• Herz-Kreislauf-Erkrankungen: Bluthochdruck, Herzerkrankungen, Schlaganfall

Weitere häufig mit Alkoholkonsum in Verbindung stehende negative Folgen sind Unfälle und Verletzungen, ebenso ist die Gewaltbereitschaft erhöht. Eine Alkoholvergiftung ist zudem lebensgefährlich.

An den sozialen und finanziellen Folgen des Alkoholkonsums wie Arbeitsplatzverlust, Beziehungsprobleme oder Gewalt leiden besonders nahe Angehörige, namentlich auch Kinder.

In der Schwangerschaft wird von jeglichem Alkoholkonsum abgeraten, weil Alkohol die Plazentaschranke durchdringt und alle Organe des Ungeborenen sowie das zentrale Nervensystem beeinträchtigen kann. Folgen für die Kinder können neurologische Entwicklungsstörungen, Verhaltensstörungen, Lernschwächen oder ein verzögertes Wachstum sein. Auch in der Stillzeit empfiehlt sich Zurückhaltung beim Alkoholkonsum, denn der Alkohol gelangt über die Muttermilch zum Kind.

Durch präventive Massnahmen soll der Einstieg in den Konsum verhindert oder hinausgezögert werden. Gleichzeitig hat die Prävention zum Ziel, dass ein verantwortungsvoller und kontrollierter Umgang mit psychoaktiven Substanzen ermöglicht wird. Gängige Massnahmen sind zielgruppenspezifische Informationen über die Konsumrisiken sowie die Früherkennung und Frühintervention problematischer Konsumformen.

Die Schadensminderung hat zum Ziel, die negativen Folgen des Konsums psychoaktiver Substanzen für Betroffene und die Gesellschaft zu minimieren.

Die schweizerische Alkoholpolitik stützt sich auf eine Reihe von Rechtsbestimmungen. In erster Linie werden Produktesicherheit, Herstellung und Handel geregelt. Darüber hinaus bestehen verschiedene Vorgaben zum Schutz der Gesundheit und insbesondere zum Schutz der Jugendlichen. Es handelt sich dabei um Vorschriften bezüglich Abgabebeschränkungen, Täuschung, Besteuerung, Werbung, Strassenverkehrssicherheit und Arbeitsplatzsicherheit.

Das Gesetz sieht für alkoholische Getränke folgende Abgabealter vor:

• Wein, Bier, Obstwein ab 16 Jahren (im Tessin ab 18 Jahren)
• Spirituosen, Aperitifs und Alcopops ab 18 Jahren

Mit Testkäufen wird das Abgabeverbot an Jugendliche kontrolliert.

Zahlen zum Alkoholkonsum in der Schweiz, zu den Folgen und dem Markt finden sich auf folgenden Seiten.