L’alcool est vite absorbé dans l’estomac et l’intestin, et atteint rapidement le système nerveux central. C'est une substance psychoactive qui a des effets stimulants, relaxants, desinhibants et euphorisants. Il peut également altérer le jugement, entraîner une perte de concentration ou mener à une plus grande propension à prendre des risques. Une forte concentration d’alcool dans le sang peut entraîner une perte de connaissance, une perte des réflexes, une amnésie, une respiration faible, une température corporelle plus basse, des paralysies, un coma, des mictions involontaires, un arrêt respiratoire ou la mort.

La consommation simultanée d’alcool et d’autres substances psychoactives peut amplifier les effets des différentes substances. L’alcool peut également renforcer, diminuer ou altérer l’effet de nombreux médicaments, ce qui peut mener à des réactions d’intolérance.

La décomposition de l’alcool se fait dans le foie et ne peut pas être accélérée. Le taux de concentration d’alcool dans le sang (mesuré en ‰) dépend de la quantité consommée, du type d’alcool, du temps écoulé depuis la consommation et de facteurs individuels, tels que l’âge, le sexe ou le poids. Le corps d’une femme contient plus de graisse et moins de liquide que celui d’un homme. Ainsi, le taux d’alcool dans le sang est plus élevé chez une femme que chez un homme, même si la quantité consommée et le poids sont identiques. De plus, la décomposition de l’alcool est plus lente chez les femmes que chez les hommes.

Les conséquences de la consommation d’alcool chez les enfants et les jeunes sont plus graves que chez les adultes, en raison du poids plus faible et du développement cérébral encore inachevé. En outre, leur organisme n’élimine pas aussi bien l’alcool, car leur foie n’est pas encore complètement développé. Chez les jeunes enfants, même une quantité minime d’alcool peut entraîner une diminution de la respiration et mener à la mort.

Les personnes âgées sont également plus sensibles à l’alcool, car la quantité d’eau dans le corps diminue avec l’âge. C’est la raison pour laquelle, pour la même quantité d’alcool consommée, leur taux d’alcoolémie est plus élevé que celui de personnes plus jeunes. L’effet de l’alcool est donc plus fort et sa décomposition prend plus de temps. Des complications supplémentaires peuvent survenir en cas de maladies dues à l’âge, telles que le diabète ou la démence.

Les conséquences sociales et sur la santé d’une consommation excessive d’alcool ou d’une dépendance sont considérables tant pour les personnes concernées que pour leur entourage, leur famille et leurs enfants.

Selon la classification CIM-10 de l’OMS, une dépendance à l’alcool se caractérise par un fort besoin de boire de l’alcool, une perte du contrôle de la consommation, une perte d’intérêt pour d’autres choses ou un maintien de la consommation malgré les conséquences négatives de celle-ci. Même si aucune dépendance n’a été diagnostiquée, la consommation d’alcool peut entraîner des risques et des conséquences négatives, par exemple si de grandes quantités ont été ingérées en peu de temps ou si la situation est inadaptée (p. ex. circulation routière, travail, grossesse).

Les conséquences possibles sur la santé liées à une consommation problématique d’alcool ou à une dépendance à l’alcool peuvent être les suivantes:

• Maladies du foie: stéatose hépatique, cirrhose
• Pancréatite
• Ulcères gastriques et intestinaux, gastrite
• Surpoids
• Troubles psychiatriques et sociaux, p. ex. la dépression
• Risque accru de cancer: sein, bouche, gorge, œsophage, foie, intestin
• Maladies cardiovasculaires: hypertension, maladies cardiaques, AVC

D’autres effets négatifs peuvent souvent être associés à la consommation d’alcool: accidents, infractions et propension accrue à la violence. De plus, une intoxication alcoolique peut être mortelle.

Les proches, notamment les enfants, souffrent particulièrement des conséquences sociales et financières liées à la consommation d’alcool, telles que perte de travail, problèmes relationnels ou violence.

Toute consommation d’alcool pendant la grossesse est déconseillée, car l’alcool peut passer à travers la barrière placentaire et léser tous les organes ainsi que le système nerveux central du fœtus. Les conséquences pour les enfants peuvent être les suivantes: troubles neurologiques du développement, troubles du comportement, déficiences intellectuelles ou croissance retardée. Il est également conseillé de renoncer à la consommation d’alcool pendant la période de lactation, car l’alcool peut parvenir à l’enfant à travers le lait maternel.

Les mesures préventives ont pour objectif d’empêcher ou de retarder le début de la consommation. Elles visent également à permettre une gestion responsable et contrôlée de la consommation. Parmi les mesures de prévention courantes, on trouve l’information de groupes cibles spécifiques sur les risques de la consommation et la détection précoce des formes de consommation problématiques.

La réduction des risques a pour objectif de diminuer les conséquences négatives de la consommation de substances psychoactives pour les personnes concernées et la société.

La politique nationale en matière d’alcool repose sur une série de dispositions. Elle réglemente avant tout la sécurité, la fabrication et le commerce des produits. Il existe par ailleurs différentes réglementations pour la protection de la santé en particulier la protection de la jeunesse. Il s’agit ici de prescriptions sur les restrictions de vente, sur la fraude, sur l’imposition, sur la publicité, sur la sécurité routière et sur la sécurité au travail.

La loi prévoit la limite d’âge suivante pour la remise de boissons alcooliques:

• Vin, bière cidre dès 16 ans (dès 18 ans au Tessin)
• Spiritueux, apéritifs et alcopops dès 18 ans

L’interdiction de vente aux jeunes est contrôlée au moyen d’achats tests.

Les chiffres sur la consommation d’alcool en Suisse, sur les conséquences et sur le marché sont disponibles sur les pages ci-dessous.