Les spectres d'action des différents médicaments contenant des opioïdes varient entre eux, mais leur effet principal est de soulager la douleur, c'est pourquoi ils sont utilisés pour traiter les douleurs aiguës et chroniques. Ils sont indiqués pour traiter la douleur liée aux cancers, mais aussi en cas de douleurs dorsales, des contractions lors de l'accouchement, d'infarctus du myocarde et de dépendance à l'alcool. Ils ont en outre des effets anxiolytiques, calmants (sédatifs) et euphorisants.

Les analgésiques opioïdes agissent directement sur le système nerveux central (SNC), où ils empêchent la transmission des signaux de la douleur. Leur effet antitussif et leur faible impact sur le système cardiovasculaire constituent d'autres avantages. Ils inhibent toutefois la respiration.

La constipation, mais aussi les nausées, les vomissements, les vertiges et la fatigue font partie des effets secondaires fréquents des médicaments opioïdes.

La consommation mixte des opioïdes avec d'autres substances psychoactives est dangereuse pour la santé. Surtout en cas de consommation mixte avec d'autres substances sédatives comme l'alcool ou les benzodiazépines, les interactions peuvent entraîner une perte de conscience et un ralentissement de la respiration, voire une paralysie respiratoire.

Si les analgésiques opioïdes sont utilisés dans le cadre d'un traitement de la douleur, le risque de développer une dépendance est faible. Cependant, lorsqu'ils sont consommés de manière abusive en raison de leurs propriétés psychoactives (anxiolytiques et euphorisantes), leur potentiel de dépendance psychique et physique est très élevé. Une tolérance se développe, qui doit être compensée par une augmentation de la dose et entraîne des symptômes de sevrage en cas d'arrêt de la consommation. Les symptômes physiques du sevrage incluent sueurs, tremblements, douleurs dans les membres, nausées et troubles circulatoires potentiellement mortels. Les symptômes de sevrage psychiques incluent craving (envie irrésistible de consommer), anxiété et humeur dépressive.

En principe, les opioïdes peuvent être pris pendant toute la durée de la grossesse. Cependant, le fœtus d'une mère sous traitement opioïde peut développer une dépendance physique pendant la grossesse, ce qui peut entraîner un syndrome de sevrage néonatal, caractérisé par des tremblements et une agitation. Le nouveau-né pleure beaucoup et dort mal. En outre, une dépression respiratoire peut survenir chez le nouveau-né, c’est pourquoi un·e néonatologue doit impérativement être sur place lors de la naissance. Finalement, les opioïdes passent dans le lait maternel et sont transmis au nourrisson à travers l’allaitement.

Lors de la consommation d’opioïdes, l'aptitude à la conduite peut être altérée, mais ce n'est pas toujours le cas. Tou·te·s les patient·e·s sous opioïdes dans le cadre d’un traitement contre la douleur n’ont donc pas d’interdiction formelle de conduire. Dans tous les cas, la décision revient au médecin.

La prévention dans le domaine de l'usage et de l'abus de médicaments comprend des informations pour les patient·e·s et des recommandations pour les professionnel·le·s relatives à la détection précoce d'un usage problématique. La détection précoce d'une situation à risque accompagnée d'une intervention appropriée constituent un instrument important de la prévention.

La réduction des risques a pour objectif de diminuer les conséquences négatives de la consommation de substances psychoactives pour les personnes concernées et la société.

En ce qui concerne les analgésiques opioïdes, la réduction des risques s'applique avant tout dans le cas de la consommation récréative. La consommation mixte avec d'autres substances est particulièrement dangereuse.

La loi sur les stupéfiants (LStup) et les ordonnances correspondantes réglementent la manipulation des stupéfiants et des substances psychotropes ainsi que la répartition des responsabilités entre les autorités nationales et cantonales compétentes. Selon la LStup, les analgésiques opioïdes sont considérés comme des substances psychotropes et sont soumis à une prescription médicale.

La conduite sous l'effet d'analgésiques opioïdes est considérée comme une infraction grave à la loi sur la circulation routière si la prise de ces substances entraîne une incapacité de conduire. Elle peut être punie d'une amende, d'une peine d'emprisonnement ou du retrait du permis de conduire pendant au moins trois mois.

Les chiffres sur la consommation d'analgésiques puissants en Suisse, sur les conséquences et sur le marché sont disponibles sur les pages suivantes.