Le jeu excessif entraîne des modifications biochimiques dans le cerveau, influençant l'état psychique et pouvant contribuer au développement d'une dépendance. Les premiers gains permettent de vivre des expériences positives. En effet, miser de l'argent provoque un état d’excitation, qui, paradoxalement, entraîne une sensation de détente chez les personnes concernées. Elles se distraient de leurs problèmes et ressentent des émotions positives que le cerveau associe au jeu. Cela les pousse à recommencer à jouer. L’intensité des émotions positives diminue néanmoins avec le temps. C'est pourquoi les personnes concernées doivent jouer des mises de plus en plus élevées et prendre de plus en plus de risques pour obtenir le même effet de détente.

Comme pour d'autres maladies addictives, la vulnérabilité individuelle joue un rôle dans le développement d'une addiction aux jeux. Celle-ci englobe les facteurs tels que l'âge, le sexe, la nationalité, le niveau d'éducation, le statut socio-économique, la région de résidence et l'état civil. Des études montrent que les quasi-gains (lorsqu’il ne manque qu’un symbole pour gagner), les séquences de jeu rapides, les mises d'argent sous la forme de jetons ainsi que l'atmosphère du casino sont d'autres facteurs importants qui contribuent au jeu excessif. Les machines à sous sont considérées comme particulièrement dangereuses et ne peuvent être utilisées en Suisse que dans les casinos.

Le jeu excessif entraîne des difficultés financières et sociales au sein de la famille et du cercle d’ami·e·s de la personne concernée, comme des problèmes d'argent, la criminalité en vue de l'obtention d'argent ou le risque d'endettement. Il en résulte des conflits au travail, avec la famille ou le·la partenaire et un isolement social. Les personnes concernées perdent le contact avec la réalité et nient leur problème. Le jeu pathologique devient alors plus important que toutes les autres activités ou obligations quotidiennes et ne se fait plus par plaisir, mais de manière compulsive et incontrôlée.

Les conséquences psychiques du jeu excessif peuvent prendre la forme de dépressions, de troubles de la concentration et de la performance, d'agitation, de problèmes de sommeil, de changements de la personnalité ainsi que par une augmentation de la consommation d'alcool, de tabac, de médicaments ou d'autres substances. Des effets physiques tels qu'une perte d'appétit, des troubles gastro-intestinaux, des sueurs et des tremblements sont possibles. Il existe en outre un risque accru de suicide.

Les mesures préventives visant à protéger les personnes concernées sont importantes non seulement en raison de la forte densité de casinos en Suisse, mais aussi du vaste choix d’offres en ligne, disponibles en tout temps, de jeux d'argent.

L’objectif de la prévention est notamment de promouvoir une utilisation responsable et contrôlée des jeux d'argent. Les mesures utilisées à cet effet incluent l’information auprès de groupes cibles spécifiques et la sensibilisation des prestataires, des autorités, des écoles et des entreprises aux risques liés aux jeux d'argent et au repérage précoce du jeu problématique.

Pour limiter la dépendance aux jeux d’argent et protéger les personnes concernées, on recourt à des mesures incluant le contrôle de l'accès aux jeux, la détermination d’un âge minimum, des restrictions publicitaires, des concepts sociaux réalisés par les prestataires pour le repérage précoce de comportements de jeu problématiques, la promotion des compétences médiatiques chez les jeunes ainsi que les restrictions de jeu pouvant aller jusqu'à une interdiction.

Pour les personnes concernées qui ne veulent ou ne peuvent pas renoncer complètement au jeu, l’objectif à atteindre peut être le « jeu contrôlé ». Celui-ci consiste à réduire la fréquence, le temps investi et l'argent misé dans le cadre du jeu. A long terme, le jeu d'argent ne doit pas entraîner de difficultés financières ou sociales pour la personne qui joue et pour son entourage. La mise en œuvre d'offres de réduction des risques dans le domaine des jeux d’argent n'est pas aisée car les joueur·euse·s pathologiques sont difficiles à atteindre et prestataires se montrent réticents à coopérer.

Comme mesure de réduction des risques, les personnes concernées peuvent s'exclure elles-mêmes ou être exclues par les prestataires. Cette exclusion entraîne, jusqu'à sa levée, une interdiction de jeux dans les casinos pour les personnes concernées. Les interdictions de jeu peuvent toutefois être contournées assez facilement en utilisant des jeux d'argent en ligne, qu'ils soient légaux (contrôles laxistes) ou illégaux. Après la légalisation des jeux en ligne, on a constaté une forte augmentation des interdictions de jeu prononcées.

Tous les jeux d’argent, y compris l’exploitation de maisons de jeux en ligne, sont réglés depuis le 1er janvier 2019 par la loi fédérale sur les jeux d’argent (LJAr) et par l’ordonnance correspondante. La Commission fédérale des maisons de jeu (CFMJ) est l'autorité de surveillance compétente pour les maisons de jeu en Suisse. Elle veille au respect des dispositions légales et rend les décisions nécessaires à l'exécution de la loi sur les maisons de jeu.

Les chiffres sur la situation en Suisse, sur les conséquences et sur le marché sont disponibles sur les pages suivantes.