Les effets lors de la consommation de protoxyde d’azote peuvent être la détente, l’euphorie, des rires incontrôlés, la distorsion visuelle et auditive, une sensation d’ébriété et de chaleur, la perte de la notion du temps et de l’espace, des picotements dans tout le corps, l’atténuation de la douleur (effet analgésique) et une voix plus grave. Certains consommateur∙rice∙s font état d'un effet d'expansion de la conscience. Le souvenir de l’expérience s’estompe très rapidement.

Les effets du protoxyde d’azote sont très brefs et débutent quelques secondes après l’inhalation (env. 30 secondes) et durent jusqu’à 4 minutes environ. Le protoxyde d’azote n’est pas détectable dans le sang et est entièrement éliminé de l’organisme environ une heure après la consommation.

Une dépendance physique n'est pas connue. Chez les consommateur∙rice∙s chroniques, une dépendance psychique prononcée peut toutefois apparaître, ce qui peut entraîner une augmentation considérable des doses liée au phénomène d’accoutumance.

Les conséquences de la consommation de gaz hilarant sur la santé sont liées tant au mode ou à la fréquence de consommation qu’aux propriétés du produit. Il existe des risques pour la santé physique et psychique.

Le mode de consommation peut mener à des engelures de la bouche et du larynx ou encore à une perte de connaissance lié à une hypoxie.

Parmi les risques physiologiques, on trouve : des neuropathies périphériques (sensation de brûlures, engourdissements, picotements dans les extrémités) , un œdème pulmonaire, une chute de la tension artérielle, des ballonnements, des troubles du rythme cardiaque, des lésions cérébrales et organiques, des céphalées, une carence en vitamine B12, la perte de l’audition, des dommages au foie et aux reins, le cancer de la peau, des états d’épuisement et le décès par arrêt des fonctions respiratoires.

Les effets psychoactifs liés à la consommation de gaz hilarant peuvent mener à une chute, un accident ou des mauvaises manœuvres liés à un trouble de l’équilibre. La personne qui consomme peut également être prise de nausées et de vomissements ou encore d’états dépressifs de courte durée.

Finalement, la consommation chronique de gaz hilarant peut mener à une diminution de la fertilité (réversible) chez les femmes et des risques d’avortement involontaire, des dommages possibles dans la moelle épinière et dans les nerfs périphériques, une perte de concentration ou de mémoire liés à la destruction définitive de cellules cérébrales, des troubles de l’appareil locomoteur et des engourdissements des membres (paresthésies) : le gaz hilarant interfère avec le mécanisme d’action de la vitamine B12 participant au bon fonctionnement du système nerveux. Enfin, une dépendance psychique prononcée et le craving (envie irrépressible d’en reconsommer) peuvent faire leur apparition.

Les mesures préventives visent à empêcher ou à retarder l'entrée dans la consommation. Parallèlement, la prévention a pour objectif de permettre une utilisation responsable et contrôlée des substances psychoactives. Les mesures courantes consistent à fournir des informations spécifiques aux groupes cibles sur les risques liés à la consommation et à dépister précocement les formes de consommation problématiques.

La réduction des risques a pour objectif de minimiser les conséquences négatives de la consommation de substances psychoactives pour les personnes concernées et la société.

La fiche d’information d’Infodrog sur le gaz hilarant propose des informations sur les effets, les risques et transmet des messages de réduction des risques concernant la consommation de gaz hilarant:

En Suisse, le protoxyde d’azote n’est pas soumis à la LStup, mais à différentes réglementations en fonction de l’usage prévu. Dans le cadre médical, celui-ci est régulé par la loi sur les produits thérapeutiques (LPTh ; RS 812.21) et sa commercialisation est soumise à une autorisation de mise sur le marché fournie par swissmedic.

Lors d’usage alimentaire (p.ex. cartouche pour siphon à crème chantilly), il est soumis aux dispositions de la Loi sur les denrées alimentaires (LDAl), les autres domaines d'utilisation (commercialisation, vente) relèvent des dispositions de la Loi sur les produits chimiques (LChim) et de l'ordonnance sur les produits chimiques (OChim), qui se réfère au règlement CLP de l'UE (UE-CLP), notamment en ce qui concerne l'étiquetage, l'emballage et la classification du produit.

Le respect de la LChim et de l'OChim est contrôlé par les autorités cantonales d'exécution. En cas d'infraction, l'autorité cantonale prend les mesures nécessaires. Toute personne physique ou morale ne respectant pas la LChim, ses dispositions concernant la publicité des substances dangereuses ou manquant d’informer les consommateur·rice·s des dangers encourus peut être sanctionnée d’une amende ou de l’emprisonnement.

En 2024, le Tribunal fédéral a confirmé la décision du Tribunal administratif de Bâle-Ville concernant l’interdiction de la vente ou de la remise de protoxyde d’azote pour inhalation dans le cadre d’une consommation récréative. D’autres villes en Suisse pourraient suivre la décision du Tribunal fédéral et l’appliquer en interdisant la vente, la remise et la consommation de gaz hilarant à des fins récréatives.