Une méta-analyse est une procédure statistique qui résume les résultats de diverses études primaires de haute qualité sur un sujet spécifique de manière aussi systématique que possible et sur la base de paramètres objectifs. Une méta-analyse calcule la taille moyenne de l'effet des études examinées et permet ainsi une synthèse mathématique-statistique des différents résultats. La valeur de la méta-analyse dépend de la sélection des études résumées ainsi que de la catégorisation des différentes caractéristiques des études. La conception de recherche des études sélectionnées doit être de la plus haute qualité possible (par exemple les essais contrôlés randomisés ECR). Les interventions préventives ou thérapeutiques et les décisions fondées sur des preuves se basent sur la synthèse des résultats de plusieurs méta-analyses.

S'il existe de nombreuses études sur un même sujet, il est recommandé de prendre en compte tous les résultats des méta-analyses disponibles. Ces éléments sont particulièrement importants pour les discussions en matière de politique de la santé.