Le concept d’ensemble de facteurs de risque et de protection indique clairement que ces derniers ne doivent pas être considérés séparément, mais qu'il existe des interactions complexes entre eux. Le risque pour une personne ne peut donc pas être évalué seulement sur la base des facteurs de risque ; les facteurs de protection qui peuvent prévenir l'apparition d'un problème doivent également être pris en compte. La configuration respective des facteurs de risque et de protection est différente pour chaque personne, varie dans le temps et peut avoir des effets différents. Les processus épigénétiques doivent également être pris en compte : par exemple, une situation environnementale ou un comportement particulier peuvent avoir des répercussions sur la constitution génétique d'une personne.

Parfois, le terme générique « facteurs d'influence » (déterminants de la santé) est utilisé pour désigner les facteurs de risque et de protection qui influencent l'apparition d'une maladie.