Issu de la combinaison de « génétique » et d’« épigénèse », le terme « épigénétique » désigne une nouvelle discipline portant sur les propriétés des gènes qui ne s’expriment pas dans l’ADN (c’est-à-dire l’information génétique elle‑même), mais dans leur activité. Elle étudie le niveau au‑dessus du brin d’ADN ; en grec, « epi » signifie « à côté » ou « dessus ».

L’épigénétique peut être considérée comme un pont entre les gênes et l’environnement de la personne qui les porte. Elle contribue aux conditions d’expression et de répression de ces gênes. En d’autres termes, ce n’est pas seulement le gène en lui-même qui est important pour son expression, mais aussi son degré d’activité.

Si les facteurs extérieurs liés à l’environnement (p. ex. stress important ou consommation d’alcool) ne peuvent pas altérer l’ADN, ils peuvent tout de même modifier l’activité des gènes. Les processus épigénétiques de nos cellules déterminent donc dans quelle mesure la programmation de nos gènes nous impacte et dans quelle mesure notre environnement peut influencer cette programmation. Ces processus semblent également jouer un rôle significatif en matière d’addictions. Des modèles de développement de la dépendance intégrant la génétique sont apparus : selon des études, les interactions entre les gènes et l’environnement contribuent au développement de la dépendance à l’alcool. Toutefois, à l’heure actuelle, les potentielles conséquences de ces découvertes sur la prévention et le traitement ne sont pas encore claires.

Jusqu’à présent, il n’a pas été définitivement établi qu’une transmission par les gènes ait lieu. Des études menées sur des souris, des rats, des vers et des mouches indiquent toutefois qu’une telle transmission serait possible. Les mécanismes épigénétiques seraient par exemple modifiés par des facteurs relatifs à l’environnement, tels que l’alimentation, le mode de vie ou la maladie. Ces informations épigénétiques, s’accumulant dans les cellules tout au long de la vie, pourraient être transmises aux générations suivantes. Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires en la matière.