La vulnérabilité désigne un état individuel ou une situation dans laquelle une personne ou un groupe est plus à risque de développer une maladie psychique ou physique spécifique ou des problèmes de comportement. Elle fait référence à la sensibilité génétique ou biographique d'une personne ou d'un groupe de personnes à des maladies, à des comportements problématiques ou à sa prédisposition à développer un comportement addictif ou une maladie psychique.

La vulnérabilité résulte de l'interaction entre différents facteurs de risque biologiques, sociaux et physiques et d’une faible résilience de la personne concernée. Les personnes en situation de vulnérabilité sont donc sujettes aux influences extérieures et leur bon développement est plus à risque que celui des personnes résilientes. Chez les personnes en situation de vulnérabilité, les événements de vie critiques et les situations stressantes peuvent déclencher un comportement addictif ou problématique, tandis que les facteurs de protection et la résilience peuvent prévenir le développement d'une maladie addictive ou psychique.

Il est actuellement d’usage de parler de personnes en situation de vulnérabilité plutôt que de personnes vulnérables. En effet, une situation de vulnérabilité implique une dimension dynamique provenant d’un déséquilibre entre facteurs de risques et facteurs de protection. Toute personne peut, à un moment de sa vie se trouver dans une telle situation de façon provisoire et réversible.